Filippiinien ulkoministeri syyttää kolmen Kiinan merivartioston aluksen ampuneen tiistaina vesitykeillä filippiiniläisaluksia, jotka olivat viemässä tarvikkeita Filippiinien armeijan joukoille Etelä-Kiinan merellä.

Ulkoministeri Teodoro Locsinin mukaan kukaan ei loukkaantunut välikohtauksessa, mutta alukset joutuivat keskeyttämään tarvikekuljetuksensa.

Filippiiniläisalukset olivat matkalla Spratlysaarten Ayunginin riutalle, joka kuuluu Filippiinien talousvyöhykkeeseen.

Kiinan ulkoministeriön edustajan mukaan kaksi filippiiniläisalusta oli saapunut vesille lähelle matalikkoa "ilman Kiinan suostumusta" ja sanoi rannikkovartioston toimineen lainmukaisesti "suojellakseen Kiinan suvereniteettia".

Kiinan eteläpuolella sijaitsevalla merellä on kiistelty vuosikymmenien ajan saarista ja vesialueista, joita useat valtiot väittävät omikseen. Spratlysaarten omistuksesta kiistelevät Filippiinien ja Kiinan lisäksi myös Malesia, Brunei, Taiwan ja Vietnam.

Saaret ovat pääosin asumattomia ja niiden yhteenlaskettu maapinta-ala on vain muutamia neliökilometrejä, mutta ne kiinnostavat kiisteleviä valtioita kalastusalueiden ja luonnonvaraesiintymien vuoksi.

Viime vuosikymmenellä Kiina on vahvistanut sotilaallista läsnäoloa alueella ja rakentanut keinotekoisia saaria sotilastukikohdikseen.

Tilanne alueella kiristyi entisestään viime keväänä satojen kiinalaisalusten kerääntyessä Spratlysaarten Whitsunin riutalle, joka kuuluu myös Filippiinien talousvyöhykkeeseen.