Artturi Lehkosen jatkoaikamaali lennätti Coloradon suoraan neljällä voitolla NHL-finaaleihin – "Tarvitsi vain tökätä kiekko verkkoon"

Hyökkääjä Artturi Lehkonen tuskin arvasi maaliskuun lopussa jääkiekon NHL:ssä Montreal Canadiensista Colorado Avalancheen siirtyessään, kuinka merkittävästi seuranvaihto vaikuttaisi hänen uraansa.

Kaksi ja puoli kuukautta myöhemmin 26-vuotias Lehkonen on Coloradossa juhlittu sankari, kun hän länsilohkon neljännessä finaalissa Edmontonia vastaan varmisti Avalanchelle ensimmäisen Stanley Cup -finaalipaikan 21 vuoteen.

Avalanchen jatkoajan 6–5-voittomaali lähti Lehkosen mailan lavasta. Puolustaja Cale Makar laukoi kiekon kohti Edmontonin maalia keskiviivan tuntumasta. Suomalaishyökkääjä kosketti mailallaan kiekkoa ilmassa maalin tuntumassa, ja kiekon laskeuduttua jäähän, Lehkonen ohjasi sen Edmonton-vahdin Mike Smithin selän taakse.

Colorado eteni Stanley Cup -finaaleihin pudotettuaan Jesse Puljujärven ja Mikko Koskisen Edmonton Oilersin jatkosta suoraan otteluvoitoin 4–0.

Viime kauden Stanley Cup -loppuottelijasta Montrealista Coloradoon siirtynyt Lehkonen vähätteli osuuttaan ratkaisuosumassa.

–  Minulla oli periaatteessa tyhjä maali edessäni, joten minun tarvitsi vain tökätä kiekko verkkoon, hän sanoi uutistoimisto TT:n mukaan.

Lehkonen oli Coloradon suuri sankari, sillä hän kirjautti voittomaalinsa lisäksi ottelussa kaksi syöttöpistettä.

Tappiokaan ei ollut kaukana

Lehkonen oli kaudesta 2016–17 lähtien Montrealissa takuuvarma, monipuolinen NHL-hyökkääjä, joka osallistui kuuliaisesti myös puolustuspeliin. Hän on tuonut Coloradoon sen hyökkäyksen tarvitsemaa leveyttä ja ratkaisuvoimaa, kuten 14 pudotuspelissä syntyneet 6+5 tehopistettä osoittavat.

Avalanchessa Lehkosta tukevat valioluokan pelaajat, kuten tämän syötöstä neljännen Edmonton-kohtaamisen 5–4-johtomaalin Coloradolle tehnyt Mikko Rantanen. Heihin kuuluu myös ratkaisupelissä 1+4 pistettä tehtaillut NHL-puolustajien supertähti Makar.

–  Se oli hyvä pomppu, Lehkonen vielä kiitteli NHL:n verkkosivuilla Makarin alustusta hänen voittomaaliinsa.

Urheilukanava TSN risti Lehkosen "jatkoaikojen erikoismieheksi", sillä suomalainen ratkaisi viime vuonna Montrealin Stanley Cup -finaalipaikan kuudennessa NHL-välierässä jatkoajalla tekemällään maalilla.

Päätöserään 1–3-tappiolta lähteneen Coloradon päävalmentaja Jared Bednarilla oli varaa kiitellä pelaajiaan, vaikka lohkofinaalien ensimmäinen tappiokaan ei ollut kaukana.

–  Olen ylpeä pelaajistamme, heillä riitti sitkeyttä. Emme pelanneet erityisen hyvin, varsinkaan toisessa erässä. Teimme virheitä, joista vastustaja rankaisi, Bednar arvioi.

Unelma neljän voiton päässä

Colorado Avalanche eli NHL:ssä suuruuden vuosiaan 1990-luvulla ja 2000-luvun alussa. Se voitti Stanley Cupin 1996 ja 2001, mutta sen jälkeen on ollut vahvojenkin runkosarjakausien jälkeen hiljaisempaa pudotuspeleissä.

Avalanche pelasi viimeksi NHL.n lohkofinaaleissa keväällä 2002.

–  Tämä on hienoa, mutta tehtävä ei ole vielä täytetty. Tarvitsemme neljä voittoa lisää, Coloradon GM, vuoden 2001 Stanley Cup -mestaruuden pääarkkitehti Joe Sakic viittasi Denver Postissa edessä olevaan finaalisarjaan.