Näin Huuhkajien karsintataival on tänä vuonna edennyt:
23. maaliskuuta Udinessa Italia
– Si (kyllä), päävalmentaja Kanerva vastasi STT:n mukaan italialaistoimittajan kysymykseen, kohtasiko Suomi alkajaisiksi J-karsintalohkonsa kovimman vastustajan.
Suomen vieraskiertue karsinnoissa kääntyi nousuun kolme päivää Italia-peliä myöhemmin:
26. maaliskuuta Jerevanissa Armenia
Suomen maalit: Fredrik Jensen, Pyry Soiri.
Kolme sarjapistettä kahdesta ensimmäisestä karsintaottelusta oli kutakuinkin se, mitä Huuhkajille oli EM-kisapaikkaa ajatellen budjetoitu. Suomi oli Jerevanin kylmyydessä ajoittain vaikeuksissa kotijoukkue Armenian nopeiden hyökkäysten kanssa.
– Täällä voi olla muillakin joukkueilla vaikeaa. Teimme tämän itsellemme vähän vaikeaksi, ja olisimme voineet pelata paljon paremmin, EM-karsintojen maalitykiksi yhteensä seitsemällä osumallaan kunnostautunut Teemu Pukki kertoi tuolloin.
Italia raivasi J-karsintalohkossa ennen muita odotetusti tiensä EM-turnaukseen. Suomen ensimmäinen arvokisapaikka alkoi häämöttää loppukesään mennessä, kun karsinnoissa kaatuivat peräjälkeen yhteismaalein 5–0 Bosnia-Hertsegovina, Liechtenstein ja Kreikka.
Pukki viimeisteli noissa peleissä Suomelle neljä maalia.
8. kesäkuuta Tampereella Suomi
Suomen maalit: Teemu Pukki.
– Ei tätä voi kuvailla. On hienoa olla futari nyt Suomessa, Pukki kuvasi Ratinassa.
Muutama päivä myöhemmin Huuhkajat otti mittaa jalkapallokääpiöksi luokitellusta Liechtenstenista.
11. kesäkuuta Vaduzissa Liechstentein
Suomen maalit: Teemu Pukki, Benjamin Källman.
– Oli ennakkokirjoituksen mukainen peli. Pallonhallinta oli meillä selkeästi, ja loimme useita maalipaikkoja, päävalmentaja Kanerva kertoi.
Alkusyksystä Suomi palasi karsinnoissa Tampereen Ratinaan.
5. syyskuuta 2019 Tampereella Suomi
Suomen maali: Teemu Pukki.
Tällä kertaa Pukki osui tolppien väliin rangaistuspotkusta.
– Se oli joko Tim (Sparv) tai minä, ja päätin ottaa pallon, Pukki muisteli rankkariaan.
Huuhkajien voittosarja katkesi syyskuussa syksyisellä kotikentällä:
8. syyskuuta Tampereella Suomi
Suomen maali: Teemu Pukki.
Englannin Valioliigassa nousijajoukkue Norwichissa maaliahneudellaan ihastuttanut Pukki onnistui tälläkin kertaa rangaistuspilkulta. 1–1-tasoitus tarjosi vain laihaa lohtua, sillä Italia sai voittomaalinsa rangaistuspotkusta, kun Sauli Väisäselle tuomittiin käsivirhe.
– Tilanne oli 1–1, se pilkku oli ratkaiseva, Suomen päävalmentaja Kanerva purnasi.
Kotikentällään aggressiivisesti hyökännyt Bosnia-Hertsegovina riepotteli Huuhkajia reilun kuukauden kuluttua pahemman kerran:
12. lokakuuta Zenicassa Bosnia-Hertsegovina
Suomen maali: Joel Pohjanpalo.
Jalkavammastaan toipuneen Pohjanpalon paluu maajoukkueeseen oli tappiopelin myönteisin havainto.
– Tasoero oli aika selkeä kentällä, Saksan Bundesliigan Leverkusenin hyökkääjä Pohjanpalo myönsi vastustajan paremmuuden.
Suomi todisti kolme päivää myöhemmin toipuneensa tappiosta täysin peittoamalla Turussa Armenian:
15. lokakuuta Turussa Suomi
Suomen maalit: Teemu Pukki 2, Joel Pohjanpalo
– Joukkue osoitti venymiskykyä ja henkistä kanttia, kun pystyimme nollaamaan edellisen pelin ja saamaan hyvän latingin tähän matsiin, päävalmentaja Kanerva kertoi Armenia-ottelun jälkimainingeissa.
15. marraskuuta Helsingissä Suomi
Suomen maalit: Teemu Pukki 2, Jasse Tuominen.
– Fantastinen saavutus, päävalmentaja Kanerva kehui arvokisaunelman vihdoin toteuduttua.
J-lohkossa takana tarpovat Kreikka, Armenia ja Bosnia-Hertsegovina eivät pysty enää ohittamaan karsinnoissa Suomea.
Suomen takaportti EM-lopputurnaukseen olisi ollut vielä karsintojen Kreikka-päätösottelu, joka pelataan Ateenassa maanantaina 18. marraskuuta.
