Lauri Markkasen Cleveland väsähti tauon jälkeen, pudotuspelit jäivät haaveeksi

Cleveland Cavaliers oli NBA-koripallokauden myönteisin yllättäjä, mutta joukkueen kausi päättyi karvaaseen 101–107-tappioon Atlanta Hawksille pudotuspelikarsintaottelussa. Clevelandin kausi päättyi, ja Atlanta Hawks eteni pudotuspelien ensimmäiselle kierrokselle, jossa se kohtaa Miami Heatin.

Lauri Markkanen oli joukkueensa paras korintekijä nakutettuaan 26 pistettä erinomaisella pelitilanneheittotarkkuudella 10/17 ja kolmostarkkuudella 6/12. Markkanen johti Cavaliersin rynnistystä ensimmäisellä puoliajalla, jonka Cleveland vei 61–51. Markkanen heitti ennen puoliaikaa 17 pistettä ja upotti kolmosensa tarkkuudella 5/8.

Atlanta tuli toisella puoliajalla takaa ohi pelinjohtajansa Trae Youngin johdolla. Hän takoi 38 pisteestään 32 toisella puoliajalla ja piti Atlantan pystyssä, vaikka joukkueen keskushyökkääjä Clint Capela joutui jättämään ottelun kesken ensimmäisellä puoliajalla. Cavaliersin Evan Mobley kaatui Capelan päälle, ja Hawksin sentterin oikea polvi yliojentui.

Puoli minuuttia ennen ottelun päätöstä tilanteessa 102–99 Markkanen katkaisi Atlantan syötön, mutta antoi heti syötön, jonka Atlanta katkaisi. Clevelandin oli pakko rikkoa Trae Youngia, joka upotti molemmat vapaaheittonsa, eikä Cleveland enää toipunut voittotaisteluun.

"Ei koskaan näin hauskaa"

Clevelandin kautta varjostivat lukuisat loukkaantumiset. Collin Sextonin ja Ricky Rubion kaudet päättyivät ennen aikojaan, mutta Atlanta-otteluun Cavaliers sai takaisin riveihinsä keskushyökkääjä Jarrett Allenin, jonka vasemman käden keskisormi oli murtunut maaliskuun alussa. Allen keräsi 11 pistettä ja kolme levypalloa.

–  Näin hauskaa minulla ei ole koskaan ollut NBA:ssa, Cavaliersin päävalmentaja J.B. Bickerstaff sanoi ottelun jälkeen ESPN:n mukaan.

–  Tämä on kollektiivina erityisin ryhmä kavereita, joiden kanssa olen ollut tekemisissä. En ole tavannut ennen tällaista ryhmää, joka välittäisi näin paljon toisistaan ja asettaisi ryhmän tällä tavoin yksilöiden edelle. Teimme koko vuoden ajan kaiken joukkueen eteen. Oli erityistä olla osa tätä, olen kiitollinen siitä, Bickerstaff jatkoi.

Markkasen viidennen NBA-kauden keskiarvoiksi muodostuivat 14,8 pistettä ja 5,7 levypalloa 44,5 prosentin pelitilanneheittotarkkuudella ja 35,8 prosentin kolmostarkkuudella.

Atlantan kausi jatkuu pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella, jossa se kohtaa itäisen konferenssin ykkösjoukkueen Miami Heatin.