Steelers Vaahteraliigan mestariksi Kuopiossa hurjan trillerin jälkeen

Historian ensimmäistä kertaa Kuopiossa pelattu amerikkalaisen jalkapallon loppuottelu, Vaahteramalja sai uskomattoman jännittävän päätöksen. Suursuosikkina finaaliin lähtenyt Kuopio Steelers piti kotiyleisönsä edessä pintansa pistein 21–14, mutta Seinäjoki Crocodiles tarjosi sille äärimmäisen haasteen.

Crocodiles shokeerasi kuopiolaisyleisöä vain kaksi minuuttia ennen loppua, kun joukkueen tähtipelaaja Christian Powell kavensi juoksutouchdownillaan ensin pelin lukemiin 14–12. Kun kahden pisteen lisäpisteyrityskin onnistui, peli oli yhtäkkiä tasan.

Draaman kaari kääntyi kuitenkin Steelersin eduksi heti Crocodilesin palautuspotkusta. Steelersin ja koko Vaahteraliigan ykköspelaaja Le'Anthony Reasnover oli läpi illan vieraiden pihdeissä varjojen mailla, mutta tärkeimmällä hetkellä mies nousi esiin. Uskomaton 80 jaardin palautusjuoksu räjäytti 2009-päisen kotiyleisön, ja Steelers nousi uudestaan johtoasemaan vain 16 sekuntia vieraiden tasoituksen jälkeen. Tämä riitti voittoon.

–  Kun pallo tuli ilmassa minua kohti, tiesin, että tässä on minun hetkeni. Katsoin nopeasti heidän puolustuksen asetelmat ja lähdin rynnimään sivurajaa pitkin eteenpäin. Loppu on historiaa, Reasnover tunnelmoi.

Tappioton kausi

Mestaruus ei tullut todellakaan helpolla. Hyökkäyksien sijaan lauantaina juhli puolustuspeli.

–  Puolustus pelasi loistavasti, ja hyökkäys oli huonoa tänään. Meni vähän väkisin yrittämiseksi. Mutta onhan tämä hienoa voittaa kotiyleisön edessä, Steelers-päävalmentaja Pekka Utriainen sanoi.

Mestaruus oli Steelersille kolmas peräkkäinen. Tapaus on historiallinen, sillä joukkue voitti kauden kaikki 14 otteluaan.

–  Ennätykset tarkoittaa sitä, että se on harvinaista. Iso osa kaudesta kruisailtiin, kun pelit olivat aika selviä. Tämä oli meiltä huonoin näistä isoista peleistä, mutta onneksi se riitti voittoon, Utriainen huokasi.